Nos comportements et nos émotions sont déterminés, non pas par les événements que nous vivons, mais par la signification et l'interprétation que nous leur donnons.
Le psychothérapeute formé dans cette approche va aider le patient à construire une nouvelle façon de percevoir la réalité et d'agir sur celle-ci à l'aide d'interventions comportementales variées, comme le plan d'activité, la grille d'observation, la résolution de problème, l'exposition mentale et/ou « in vivo », ainsi que d'actions au niveau cognitif, comme l'identification des pensées automatiques, la recherche de pensées plus souples et adaptées à la situation.
Il s'agit d'un traitement qui favorise l'autonomie chez le patient et son développement personnel, grâce notamment à l'apprentissage de nouvelles façons de se comporter et de percevoir les autres, le monde et soi-même.
La TCC implique une véritable collaboration entre deux partenaires actifs, le patient et le psychothérapeute. Ils définissent ensemble la nature de la problématique et les objectifs thérapeutiques.